国内很多人习惯把公学叫做贵族学校，这有一定的依据。根本上来说，公学和私校的定义是一样的，公学就是私校。但是在习惯上，公学的称谓留给了英国2000多所私校的顶尖的那几所。
这个历史由来，首先来自于1861年成立的克莱登协会，Clarendon Commission， 这个协会成立的初衷是考察当时英国最著名的9所私立学校：
这就是通常所说的英国9大公学的由来。其中的圣保罗公学和商人泰勒公学后来被排除在这次考察之外，所以也可以说7大公学。
几年之后，这个名单加上圣保罗公学、商人泰勒公学扩大到27所。另外的18所学校是：
| 英文校名 | 中文校名 | 学校介绍 |
|---|---|---|
| Bedford School | 贝德福德中学 | 点击查看 |
| Brighton College | 布莱顿公学 | 点击查看 |
| Christ’s Hospital | 基督公学 | 点击查看 |
| Clifton College | 克里夫顿学校 | 点击查看 |
| Dover College | 多佛学院 | 点击查看 |
| Dulwich College | 德威学院 | 点击查看 |
| Haileybury and Imperial Service College | 黑利伯瑞帝国学院 | 点击查看 |
| Lancing College | 兰西学院 | 点击查看 |
| Malvern College | 莫尔文学院 | 点击查看 |
| Marlborough College | 马尔伯勒公学 | 点击查看 |
| Radley College | 拉德利中学 | 点击查看 |
| Repton School | 莱普顿学校 | 点击查看 |
| Rossall School | 罗萨尔学校 | 点击查看 |
| Sherborne School | 谢伯恩学校 | 点击查看 |
| Tonbridge School | 汤布里奇公学 | 点击查看 |
| Uppingham School | 阿宾汉姆学校 | 点击查看 |
| Wellington College | 威灵顿公学 | 点击查看 |
| Cheltenham Ladies’ College | 切尔滕纳姆女子学院 | 点击查看 |
以上就是公学的一个情况，这些公学传统招生都比较严格，需要考试，还需要考察父母的背景。现在虽然社会整体在迫使这些学校全面招收各个社会背景的学生，但是传统的观念仍然根深蒂固。